スポーツをしている時などに、膝が内側に折れてしまうような動作で損傷します。ジャンプの着地の時、ターン動作の時、外側からタックルを受けた時など、強い外力が膝に加わった時に生じます。

損傷した瞬間から、動けない、立ち上がれない、膝が曲がらないなどの強い症状が現れるのが一般的です。損傷した前十字靭帯から出血するため、徐々に膝が腫れてきます。受傷から3～4週間経過すると、日常生活では問題が生じない程度まで症状は改善します。このため、前十字靭帯が損傷しているにもかかわらず放置されているケースもしばしばあります。しかし、スポーツをする際に膝がガクッと崩れてしまう、力が入りにくい、階段の上り下りの時に不安定感がある等の症状は残存します。

放置した状態が長期間になると、膝関節が不安定なままで、半月板・軟骨といった関節内の組織への負荷が増大します。結果的に、半月板損傷から変形性膝関節症といった状態にまで達することもあります。